Punajuuri tai tarkemmin punajuurikas on etenkin joulun ajan vihannes. Punaisen värinsä ansiosta se antaa ruokiin kauniin syvän punaisen värin, joka toimii myös piristysruiskeena harmaan ja pimenevän talven keskellä.

Valitettavasti punajuuren väri on hanakka tarttumaan myös sen kuorijan sormiin ja siksi punajuurta käsiteltäessä onkin suositeltavaa käyttää suojahanskoja. Punajuuri kannattaa myös keittää kuorineen, jotta se ei menetä väriään keitinveteen. Punajuuria syöneen ei kannata säikähtää seuraavana päivänä vessakäyntiä: punajuuri värjää jo pieninäkin määrinä virtsan ja ulosteen punaiseksi. Koska punajuuren väri on niin tehokas,  käytetään sitä Suomessa myös elintarvikevärinä.

Paljon kivenäisaineita

Punajuuren pääsatokausi päättyy viimeistään satoon, joka korjataan ennen yöpakkasia. Punajuuret säilötään viileässä, noin 2–4 asteen lämpötilassa, jossa ne voivat säilyä pitkälle kevääseen. Punajuuri on kuitenkin maukkaimmillaan juuri talviaikaan ennen joulua, ja siksi sitä kannattaa hyödyntää sen maun kukoistusaikana.

Punajuuri sisältää paljon erilaisia kivennäisaineita, kuten kaliumia, kalsiumia, mangaania, natriumia, kuparia, rautaa ja sinkkiä. Vitamiinejakin punajuuresta löytyy hyvin; beetakaroteenin lisäksi siinä on E-, C- ja B-ryhmän vitamiineja. Merkittävä vitamiini punajuuressa on folaatti, joka vaikuttaa punasolujen uusiutumiseen, aineenvaihduntaan ja verisuonten hyvinvointiin. Yleisesti folaatin saanti on suomalaisten ruokavaliossa vähäistä. Folaatin vähäinen saanti on myös yhdistetty kohenevaan syöpäriskiin.

Punajuuri kerää itseensä luontaisesti maasta nitraattia, joka muuttuu elimistössä nitriitiksi. Nitriitti on etenkin pienille lapsille haitallista, sillä se voi häiritä hemoglobiinin kykyä kuljettaa happea elimistöön. Siksi punajuurta ei suositella alle 1-vuotiaille lapsille. Toisaalta nitriitin on tutkimuksissa huomattu mahdollisesti alentavan verenpainetta sen verisuonia laajentavan vaikutuksensa ansiosta.

Evira ei suosittele punajuurta syötäväsi raakana, sillä siinä on ruokamyrkytyksen riski. Tavallisimmat raa´an punajuuren aiheuttamat oireet ovat vatsakivut ja pahoinvointi. Oireet ilmenevät pian raa´an punajuuren nauttimisen jälkeen. Jos haluat esimerkiksi käyttää punajuurta mehujen teossa, on suositeltavaa kypsentää punajuuri ennen kuin sen mehustaa.

Mehevä maku

Punajuuri on maultaan makea ja hieman jopa pähkinäinen. Myös maan maku on säilynyt mullassa kasvaneessa punajuuressa hyvin. Punajuuren kanssa kannattaa kokeilla makupareiksi hunajaa, joka korostaa punajuuren makeutta, pähkinää, joka tukee punajuuren omaa pähkinäisyyttä ja balsamicoa, joka tasapainottaa punajuuren makeutta. Mausteista timjami ja rosmariini sopivat yhteen punajuuren kanssa. Punajuurisaalaatin joukkoon kannattaa lisätä voimakkaan makuisia juustoja, kuten sinihomejuustoa, fetaa tai halloumia. Nämä suolaiset juustot toimivat hyvänä vastapainona punajuuren makeudelle.